Jusqu’au 5 mai 2024, le Château des Ducs de Bretagne à Nantes accueille l’exposition « Gengis Khan. Comment les Mongols ont changé le monde ». Organisée en collaboration avec le gouvernement mongol et le musée national de Chinggis Khaan à Oulan Bator, cette exposition de grande ampleur présente pour la première fois en France des trésors nationaux des grands khan mongols. Démarrant avant l’unification mongole, cette exposition se propose de retracer l’émergence d’une puissance qui a conquis le monde à l’époque médiévale.

Avant Gengis Khan, les empires des steppes

Avant même leur unification par Gengis Khan, les plaines mongoles sont peuplées de diverses tribus nomades, vivant de la chasse. Déjà, le monde animalier joue une place essentielle dans la vie et l’imaginaire de ces populations. Le renne notamment a une place de première importance et se retrouve sur de nombreux artefacts comme en atteste un cervidé en terre cuite de l’époque Han (206 av. N.E. – 220) présenté dans l’exposition (ci-dessus) ou encore les éléments de chariot ornés de cervidés accompagnant le défunt dans l’au-delà.

Le premier empire mongol émerge avec les Xiongnu, contemporains du premier empire chinois des Qin (221-206 av. N.E.). L’historien Sima Qian (135-93 av. N.E.) décrit leurs mœurs dans le chapitre 40 de ses mémoires historiques ainsi : « peuple d’éleveurs vivant à cheval et en chariot, ne cultivant pas la terre et ne résidant pas dans des villes murées ». C’est cet empire qui développe un art dit animalier.

Quelques siècles plus tard, au Xe siècle, un autre empire nomade brillant émerge : la dynastie Liao (907-1125), fondée par la tribu des Qidan. Ils s’installent dans l’est de la steppe mongole et deviennent la dynastie septentrionale la plus puissante de leur époque. De cet empire brillant, on retient un art du métal florissant dont témoignent les masques funéraires.

Gengis Khan et la Pax Mongolica

En 1206, le futur Gengis Khan réussit le tour de force de rassembler toutes les tribus nomades en un vaste empire. Lors du kuriltai (réunion des tributs mongoles), celui qui s’appelait jusqu’alors Temüdjin est proclamé Gengis Khan, « souverain universel », devant toutes les élites nomades. Jusqu’à sa mort en 1227, Gengis Khan s’emploie à conquérir de vastes territoires qu’il distribue à ses quatre fils, qui fondent à leur tour quatre khanats : les Yuan à l’est, les Ilkhanides au sud-ouest , la Horde d’or au nord et le khanat de Djaghataï dans la région du Xinjiang/Ouzbékistan. Cette période d’apogée dans les échanges et de relative paix prend le nom de Pax Mongolica. Les différents empires mongoles restent nomades : les administrations et la cour sont mobiles. Cette forme d’organisation particulière s’appelle La Horde. Les hordes impériales, menées par les khans et leurs épouses, peuvent compter jusqu’à plusieurs milliers de personnes.

La Chine des Yuan (1279-1368) ou l’avènement de la puissance mongole

Kubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan, fonde la dynastie chinoise des Yuan en 1260. Cet empire est célèbre pour la mise au point de la fameuse pâte à porcelaine, véritable or blanc. On doit à cette dynastie les premiers vases en porcelaine à décor en bleu sous couverte au début du XIVe siècle. Leur décor au bleu de cobalt témoigne des relations d’échanges privilégiées entretenues avec les Ilkhanides en Iran. La tolérance religieuse est aussi de mise sous les Yuan et le bouddhisme prospère.

Si la dynastie Yuan s’éteint en 1368 avec la prise de pouvoir des Ming en Chine, le culte de Gengis Khan ne s’éteint pas pour autant. Sa mort est célébrée chaque année dans l‘Ordos, au sud du fleuve jaune. Le mythe de Gengis Khan est fondateur et la plupart des empires qui succèdent se réclament de la lignée d’or.

Ainsi l’exposition retrace plus de 1000 ans d’histoire des tribus nomades des steppes mongoles. Elle rend hommage à ces chefs militaires, trop souvent qualifiés uniquement de barbare, et rappelle les avancées technologiques qu’ils ont permis. On en ressort avec une folle envie de parcourir les steppes à cheval !

En savoir plus

Toutes les informations pratiques sur l’exposition.

Jean-Paul Desroches, l’Asie des steppes, d’Alexandre le Grand à Gengis Khan (exposition), Paris, Musée National des Arts Asiatiques – Guimet, 23 janvier – 2 avril 2001, 202p.

Image de couverture : Gengis Khan, peinture sur soie, empire mongol (dynastie Yuan) XIVe siècle ; copie d’après l’original, Musée du Palais, Taipei, Taiwan.