Situé dans une merveille de l’architecture militaire du XVIIème siècle, au cœur de la ville de Port-Louis en Bretagne, le musée de la Compagnie des Indes de Lorient accueille une très riche collection d’œuvres extra-occidentales. Porcelaines chinoises, textiles asiatiques ou bien encore objets d’arts, sont autant de témoignages de cette quête de précieuses marchandises par la Compagnie des Indes que nous tenons à vous faire découvrir !

Lorient et la mer

Installé depuis 1984 dans un bâtiment de la citadelle de Port-Louis, le musée se donne pour objectif de faire revivre, à travers ses collections, l’épopée maritime de la grande Compagnie des Indes françaises des XVIIème et XVIIIème siècles.

L’histoire de sa création commence après les affres de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et la destruction d’une partie des collections du musée des Beaux-Arts. À partir des années 1960, la ville de Lorient entreprend la réalisation d’un nouveau musée. L’objectif : se reconnecter avec son passé prestigieux. La célébration du tricentenaire de la ville de Lorient en 1966 et sa grande exposition commémorative Lorient et la Mer, 300 ans d’histoire marquent le début des acquisitions. Trente-trois œuvres sont offertes à la ville par le comité du tricentenaire dans le but d’organiser une exposition permanente. Ces œuvres constituent aujourd’hui le noyau originel de la collection du musée.

Il faut attendre les années 1980 et plus précisément juillet 1984 pour que soit prise la décision d’installer ce musée au sein de la citadelle de Port-Louis, lieu hautement symbolique pour l’histoire de la Compagnie, et que les premières salles soient ouvertes au public. Elles sont le fruit d’un important travail de constitution des collections d’André Garrigues, alors directeur de la bibliothèque de Lorient.

Une collection entre art et histoire

Le musée de la Compagnie des Indes de Lorient donne à voir un passé maritime extraordinaire avec la création d’une série de seize maquettes de vaisseaux, indispensables au bon fonctionnement des Compagnies. La ville de Lorient est, au milieu du XVIIème siècle, une véritable porte sur l’Asie, où les grands négociants se disputent les meilleurs lots de café de Moka et de Bourbon, de poivre de Mahé, de textiles venant d’Inde, de cannelle de Ceylan, de cauris des Maldives, de thé, de soie et surtout de porcelaines venant de Chine !

Près de quatre cents porcelaines chinoises d’exportation dites « Compagnie des Indes » sont présentes au sein de ces collections. Elles sont réalisées dans les fameux fours de Jingdezhen (province du Jiangxi) puis sont ensuite envoyées vers l’Europe par la mer. Famille bleue, famille verte, famille rose, Imari, décorées de scènes galantes ou bien mythologiques, elles témoignent de cet engouement européen pour la porcelaine dont le secret de fabrication fut jalousement gardé jusqu’au milieu du XVIIIème siècle.

L’art du café

Autre engouement de l’époque, le café ! Cette boisson au goût amer, apportant plaisir aux uns et souffrances incommensurables aux autres, devient un important enjeu commercial pour les Européens au XVIIIème siècle. Il devient nécessaire de s’émanciper du monopole ottoman. Le musée de la Compagnie des Indes de Lorient choisi d’aborder ce sujet au sein d’une exposition inédite intitulée Café, plaisir au goût d’amertume. Elle s’articule autour de deux pôles : la présentation du développement de l’économie de plantation caféière esclavagiste sur l’île Bourbon au XVIIIème siècle et la consommation du café en Métropole.

Ouverte jusqu’au 15 décembre 2022, elle offre l’opportunité aux visiteurs d’admirer une extraordinaire collection particulière de trois-cents cinquante tasses en porcelaine de Chine ornées de décors variés armoriés, chinois ou européens, peints à la main. Ces tasses viennent petit à petit remplacer les gobelets d’argent, trop chauds, qui laissent un affreux goût de métal dans la bouche. Mais la star de l’exposition, c’est ce nouvel ustensile créé spécifiquement pour la consommation du café à cette époque, la cafetière ! Ces verseuses à café chinoises sont réalisées suivant des modèles standardisés fournis par les Européens, ce sont des objets rares et précieux qui sont ensuite apportés par les vaisseaux de la Compagnie des Indes.

Le musée de la Compagnie des Indes de Lorient possède des collections très diversifiées. Même si il y a une prépondérance des céramiques, on peut y admirer une importante collection d’estampes, de textiles, de mobiliers et d’objets d’art extra-européens. Ils sont un véritable témoignage de cet âge d’or du commerce de la ville de Lorient. Entre art et histoire, le musée de la Compagnie des Indes de Lorient est donc l’occasion parfaite pour découvrir un peu d’Asie en Bretagne !

En savoir plus

• Le catalogue de l’exposition Café, plaisir au goût d’amertume, sous la direction de Brigitte Nicolas.
• Une idée pour prolonger la balade asiatique dans le Morbihan, le Tropical Parc avec son Jardin des 3 rêves.
• Le site du musée de la Compagnie des Indes de Lorient, c’est par ici.

Image de couverture : La rade de Lorient vue de la citadelle de Port-Louis, Nicolas Ozanne, Wikimedia Commons, Image libre de droits.